Die Umweltverschmutzungsprobleme von Shell lassen einige in Beaver County Zweifel an der Zukunft des Unternehmens aufkommen

Diese Geschichte wurde teilweise durch Mittel der Pittsburgh Media Partnership unterstützt. Es ist der fünfte Teil einer Reihe über Umweltverschmutzung und Fehlinformationen in Pittsburgh von einem Konsortium von Medien, darunter The Allegheny Front, Ambridge Connection, The Incline, The Mon Valley Independent, Pittsburgh City Paper, Pittsburgh Independent und Pittsburgh Union Progress.

Als er zum ersten Mal hörte, dass Shell im Beaver County eine große Chemiefabrik bauen wollte, war Richard Russell optimistisch.

„Shell ist ein internationales Unternehmen, das 6 bis 7 Milliarden US-Dollar in diese hochmoderne Einrichtung stecken wollte … Es schien aufregend“, sagte Russell, stellvertretender Schulleiter an einer örtlichen Cyber-Charter-Schule. „Man hatte das Gefühl … das wird etwas Großes.“

Das Kraftwerk ist groß – das größte Bauprojekt im Staat seit dem Zweiten Weltkrieg und Empfänger der größten Steuererleichterung in der Geschichte des Staates mit 1,65 Milliarden US-Dollar über 25 Jahre. Bei Vollbetrieb wird die Anlage jährlich 3,5 Milliarden Pfund Kunststoff produzieren, indem sie Ethan, einen Bestandteil von Erdgas, in Polyethylen, einen gängigen Kunststoff, umwandelt.

Als das Werk vor sechs Monaten erstmals eröffnet wurde, war klar, dass das Werk auch Probleme mit sich brachte, sagte Russell. Zum einen erhellte es den Nachthimmel, besonders wenn es aufflammte.

„Es ist wie ein feuerspeiender Drache auf diesem höheren Leuchtfeuer“, sagte er. Und die Fackeln liefen in den letzten sechs Monaten häufig.

Eine Fackel am Ethan-Cracker von Shell in Beaver County am 13. Februar 2023. Mit freundlicher Genehmigung von Breathe Project.

Abfackeln ist eine Sicherheitsmaßnahme, die es Chemiefabriken ermöglicht, Gase abzubrennen, ohne die Arbeiter zu gefährden. Bei diesem Prozess werden flüchtige organische Verbindungen (VOCs) freigesetzt, die zum Smog beitragen. Innerhalb eines Monats nach Inbetriebnahme hatte die Anlage bereits ihre jährliche Zuteilung für VOCs von 500 Tonnen überschritten.

Für Russell hat der schwierige Beginn Fragen aufgeworfen.

„Wenn sie jetzt so viele Probleme haben, wird es dann weitere Probleme geben?“ er sagte. „Ich meine, sie sagen, dass es ihnen besser gehen wird, aber das lässt viele Fragen offen.“

Es gibt noch andere Probleme: Eine verschüttete Schwefelsäure. Seltsame Gerüche. Die Anlage hat bisher über ein Dutzend Verstöße gegen die Luftqualität durch das Pennsylvania Department of Environmental Protection angehäuft. Und seit Anfang 2022 wurden 43 Störungen gemeldet. Bei einem „Geruchsereignis“ im April waren die Bewohner Gerüchen ausgesetzt, die sie als verbranntes Plastik, elektrisches Feuer und Benzin beschrieben.

Am Donnerstag, dem 11. Mai, reichten zwei Umweltverbände eine Bundesklage gegen Shell wegen wiederholter Verstöße gegen seine Fluggenehmigung ein.

Die DEP lehnte eine Bitte um Stellungnahme zu den Problemen von Shell während der ersten sechs Betriebsmonate ab. Eine Sprecherin sagte in einer E-Mail, die Behörde sei „zu einer gründlichen Untersuchung verpflichtet, um die in der Anlage aufgetretenen Verstöße vollständig zu verstehen und zu dokumentieren“ und sie werde „Shell wie jeden anderen für alle Verstöße gegen Umweltgesetze und -vorschriften zur Verantwortung ziehen.“ und entdeckte Genehmigungen.“

Während das Unternehmen Reparaturversuche unternimmt, wird die Anlage vorübergehend stillgelegt.

Shell reagierte nicht auf eine Interviewanfrage, sondern hielt ein Online-Community-Meeting ab. Bei diesem Treffen sagte Christopher Kuhlman, ein Umweltbeauftragter des Unternehmens, dass der Geruchsvorfall im April zu erhöhten VOCs und Benzol, einem Karzinogen, geführt habe und einige Arbeiter krank gemacht habe.

„Diese Symptome verschwinden normalerweise, sobald der Geruch verschwunden ist. Und das stimmte mit dem überein, was wir bei Arbeitern beobachteten, die über Symptome wie Kopfschmerzen, Augenreizungen und tränende Augen berichteten“, sagte Kuhlman.

Werksleiter Bill Watson sagte während des Treffens, er erwarte, dass das Werk seinen Betrieb irgendwann verbessern werde, sagte jedoch, dass es bei einem so großen Bauprojekt am Anfang zwangsläufig Probleme geben werde.

„Auf der Baustelle kommen Millionen und Abermillionen beweglicher Teile zusammen, einige sehr, sehr groß, andere sehr, sehr klein. Und es ist normal, dass es eine Weile dauert, bis alles reibungslos läuft“, sagte Watson.

Das mag sein, aber Russell aus Brighton Township glaubt, dass die bisherige Leistung von Shell viele Menschen in der Nähe dazu bringen wird, die langfristige Zukunft des Kraftwerks in Frage zu stellen.

„Ich glaube nicht, dass etwas wichtiger ist als Ihre Gesundheit und Sicherheit und Ihre Langlebigkeit“, sagte Russell. „Und wissen Sie, Sie müssen möglicherweise die schwierige Entscheidung treffen: Möchte ich in der Nähe dieses Nachbarn wohnen oder soll ich umziehen?“

Dennoch sind viele Menschen froh, dass die Pflanze hier ist. Deena Wherry lebt in Beaver Falls, etwa sechs Meilen von der Potter Township-Anlage entfernt. Sie gibt zu, dass sie möglicherweise zu weit von der Ethan-Crackanlage entfernt lebt, um der Luft- oder Lichtverschmutzung ausgesetzt zu sein. Aber sie kennt mehrere Leute, die in dem Werk Arbeit gefunden haben und denken, dass es gut für die lokale Wirtschaft ist.

„Ich denke, es hatte große Auswirkungen auf die Gemeinschaft. Es hat viele Geschäfte, viele Leute von außerhalb der Stadt und viele Einnahmen gebracht“, sagte Wherry.

Auf dem Höhepunkt der Bauarbeiten beschäftigte Shell 9.000 Arbeiter. Mittlerweile liegt die Beschäftigungsquote bei etwa 600.

Dennoch beginnen selbst einige der glühendsten Shell-Anhänger, sich Sorgen zu machen.

„Ich verteidige die Branche, aber ich kann nicht verteidigen, wie die Anlage betrieben wird“, sagte Jack Manning, Kommissar des Beaver County. Manning war früher in der petrochemischen Industrie tätig und verteidigt diese gegenüber ihren Kritikern. Er befürchtet nicht, dass die Umweltverschmutzung im Kraftwerk langfristige Risiken für die Anwohner darstellt, sagte den Verantwortlichen des Unternehmens jedoch, dass seine Geduld mit ihren Fehlern nicht ewig anhalten werde.

„Ich habe den Leuten gesagt: ‚Wenn Sie eine Grenze überschreiten, die nicht überschritten werden sollte, werden wir ein anderes Gespräch führen.‘ Und ich kann dich nicht verteidigen.‘ Und im Moment hat niemand diese Grenze überschritten“, sagte Manning.

Shell-Mitarbeiter sagen, sie wüssten, dass sie sich verbessern müssen. Es gibt keinen Zeitplan dafür, wann die Anlage wieder online gehen wird.

12. Mai 2023 FolgeLuftverschmutzungEthan CrackerErdgasStaatAuswirkungen

Reid R. Frazier deckt Energie für The Allegheny Front ab. Seine Arbeit führte ihn bis nach Texas und Louisiana, um über die petrochemische Industrie zu berichten, und bis nach Greene County, Pennsylvania, um über den Schiefergasboom zu berichten. Seine preisgekrönten Arbeiten wurden auch auf NPR, Marketplace und anderen Sendern ausgestrahlt. Reid leistet derzeit Beiträge zu StateImpact Pennsylvania, einer Zusammenarbeit zwischen The Allegheny Front, WESA, WITF und WHYY, die sich mit der Energiewirtschaft des Commonwealth befasst.